Каким образом обеспечить всем желающим доступ к вашим веб-страницам? Теоретически возможен вариант размещения веб-сайта на собственном домашнем компьютере. Что для этого может потребоваться? Инсталлируем необходимое программное обеспечение: сервер Apache, сервер баз данных MySQL, почтовый сервер, языки программирования Perl, PHP, Parser. Само собой, формируем папки с файлами веб-страниц, скриптов, графики. Грамотно конфигурируем все это богатство, чтобы отдельные компоненты друг с другом не "ссорились". Обеспечиваем круглосуточное подключение к Интернету, причем такое, чтобы скорость исходящего потока информации была достаточно высокой. Добываем у провайдера постоянный IP-адрес для своего компьютера, чтобы маршрутизаторы в любой момент знали, куда направлять пакеты данных и разнообразные запросы. Регистрируем доменное имя, с помощью Domain Name System (DNS) увязываем домен с IP-адресом...

Не мало забот, не правда ли? Добавьте к этому необходимость круглосуточной технической поддержки компьютера, превратившегося в сервер. Учтите, что выполнение на нем других задач становится крайне нежелательным: сбой в игрушке или любой другой программе потребует перезапуска, во время которого сайт будет недоступен. А если ресурс станет достаточно популярен, и ежедневно сотни посетителей начнут обращаться к веб-страницам и базе данных, обычная персоналка просто не справится с нагрузкой, на которую рассчитаны веб-серверы.

Кроме того, потребность в создании сайта частенько возникает у людей, которых экспертами в компьютерной сфере никак не назовешь. И постоянно выполнять весь спектр задач по поддержке веб-сервера им просто не под силу. Даже если освоить все премудрости этого ремесла, времени на непосредственное ведение веб-сайта просто не останется. Так зачем городить огород, изобретать велосипед и заниматься другими не слишком полезными делами? Со времен возникновения мануфактур известно, что наиболее эффективно производство, построенное по принципу разделения труда: пироги печет пирожник, сапоги тачает сапожник, а веб-серверы поддерживает хостинг-провайдер.

Слово хостинг иноземное и дословному переводу не подлежит. В чем суть термина? Самое общее определение: хостинг — это размещение информации заказчика на сервере исполнителя. Часто используют другую, более точную дефиницию: организация виртуальных веб-серверов. Действительно, суть хостинга не в том, что кто-то скопировал ваши страницы на свой компьютер. Хостинг-провайдер берет на себя выполнение всех вышеописанных задач организации веб-узла, обеспечивает круглосуточный доступ посетителей к его содержимому.

Солидная компания, оказывающая такие услуги, имеет в своем распоряжении не один, а множество мощных компьютеров, сконфигурированных для выполнения серверных задач. Они подключены к Интернету посредством высокоскоростных каналов связи. Обязательное условие — системы резервного питания, дублирование основных узлов сервера, возможность их "горячей" замены (без отключения сервера от питания), организация RAID для хранения информации и прочие функции обеспечения отказоустойчивости.

Другая сторона поддержки сайтов клиентов — программная. Оборудование хостера давно укомплектовано всем необходимым ПО, остается при каждом новом заказе изменить софтверную конфигурацию. Как правило, хостинг-провайдер предлагает несколько тарифных планов разной стоимости и функциональности, подходящих для различных клиентских потребностей. В зависимости от того, какой план выбрал заказчик, и конфигурируется серверное ПО, распределяются права на использование той или иной функции. Скажем, одним пользователям необходим доступ к базам данным MySQL, а другие вполне могут обойтись без него, зато им необходима возможность поддержки множества почтовых ящиков. Специалисты хостинговых компаний способны в кратчайшее время внести все необходимые изменения в конфигурацию системы, в их руках — все соответствующие инструменты.

Еще один вопрос, решение которого зачастую берет на себя хостер — взаимодействие с регистраторами доменных имен и с DNS-серверами. Процедуры эти довольно запутанны и сложны для рядового пользователя, зато хорошо знакомы специалистам хостинг-провайдинга. Да и регистраторам известны все крупные компании на этом рынке, что еще упрощает процесс "именования" сайтов.

Осталось добавить, что уважающий себя хостинг-провайдер обязан иметь специализированный отдел технической поддержки, обеспечивающий круглосуточную помощь и консультации клиентам. Сотрудники таких отделов являются специалистами широкого профиля, должны уметь быстро ответить на любой вопрос, связанный с организацией виртуальных веб-серверов. Конечно, широта охвата неизбежно сказывается на глубине познаний, но все дело в том, что подавляющее большинство возникающих проблем — абсолютно типичны, для их устранения давно разработаны универсальные рецепты.

Таким образом хостинг-провайдер обеспечивает существование вашего сайта в Сети. Остается решить одну задачу — наполнение ресурса контентом. Это — единственное усложнение, возникающее при размещении сайта на чужом компьютере. На домашней машине все просто — сохранил необходимые файлы в соответствующей папке и при правильной конфигурации серверного ПО посетители моментально получают к ним доступ. В случае использования хостинг-услуг необходимо обеспечить копирование файлов на удаленный компьютер. Хостер предоставляет для этого два варианта. Первый — сохранение файлов на сервере через специализированный веб-интерфейс. Второй — закачка файлов по ftp-протоколу. Впрочем, и тот, и другой варианты довольно просты, и не вызовут затруднений даже у начинающего пользователя-вебмастера.

Само собой, за все эти удовольствия необходимо платить. Существуют так называемые службы бесплатного хостинга, которые не требуют оплаты деньгами. Однако их пользователям приходится мириться с размещением на своих страницах посторонней рекламы и весьма ограниченной функциональностью сайтов, практически лишенных динамичности и интерактивности. Если сайтостроитель по настоящему увлекся ведением своего ресурса, он рано или поздно обратится к хостинг-провайдерам, оказывающим свои услуги за деньги. В этом случае хостер обеспечивает работу биллинговой системы, которая ведет скрупулезный подсчет оказанных услуг, не забывая выставлять счета. А в случае неуплаты... Что ж, Интернет — не общественный транспорт, в котором изредка удается прокатиться зайцем. Неоплаченный виртуальный сервер — не жилец, это всем понятно.